Познакомьтесь с самой маленькой и выносливой совой в мире

В пустыне Сонора на юге Аризоны вы найдете эти огромные, культовые кактусы сагуаро, некоторые из которых достигают 40 футов (12 метров) в высоту. Гигантские сагуаро служат многоэтажными жилыми домами для сов-эльфов (Micrathene whitneyi ), самые маленькие в мире, которые устраивают свои жилища в заброшенных гнездах дятлов, вырезанных из мякоти кактуса. Высоко над землей и изолированные толстыми стенками сагуаро эльфийские совы и их детеныши относительно безопасны от хищников и защищены от экстремальных температур.

Крошечные совы-эльфы размером с воробья и весят от 1 до 2 унций (от 0,02 до 0,05 кг) или меньше мяча для гольфа. Их перья от сероватого до коричневатого (хорошие цвета для маскировки пустыни), и у них большие бледно-желтые глаза на круглой голове без обычных кисточек на ушах, как у других сов. Длинные ноги помогают им преследовать добычу по земле; когда они сидят, они выглядят кривоногими, как самые маленькие ковбои в мире. Если это недостаточно мило, их крики звучат как щенячье тявканье.

Эльфийские совы охотятся в сумерках и ночью на насекомых и иногда на скорпионов (их съедают после тщательного удаления жала). В этом сухом ландшафте нет нужды в воде; совы-эльфы получают от своей добычи все, что им нужно.

Как и другие совы, совы-эльфы молчаливы, но смертоносны. Обычно воздушный поток над птичьими крыльями издает хлесткий звук. Но крылья совы имеют небольшие выступы на переднем крае и бахрому из перьев на заднем крае, которые препятствуют потоку воздуха и уменьшают звук. Почти весь остальной шум поглощается мягкими перьями на крыльях и ногах. Звери не знают, что их ждет, пока не становится слишком поздно.

Весной самки откладывают от одного до четырех яиц, которые вылупляются примерно через три недели. Сначала папа приносит корм для мамы и птенцов, а через несколько недель мама тоже охотится за едой, чтобы насытить растущий выводок. После оперения детенышей и когда ночи становятся прохладнее, а вкусных жуков становится труднее найти, совы-эльфы улетают в Мексику и Центральную Америку, чтобы провести там зиму.

Эльфийские совы скорее убегут, чем будут сражаться, но известно, что они нападают на хищников, таких как большие рогатые совы. Издавая громкие сигналы тревоги, несколько сов-эльфов пикируют на более крупную сову, затем к ним присоединяются другие птицы, иногда принадлежащие к разным видам. Его прикрытие раскрыто, и шансы большой рогатой совы поймать обед совы-эльфа также резко падают. Если хищнику удается подобраться поближе, у эльфийских сов есть еще одна хитрость:притворяться мертвыми, пока опасность не минует.

Кактусу сагуаро может потребоваться 10 лет, чтобы достичь 1 дюйма (2,5 сантиметра) в высоту. К 70 годам у сагуаро появляются первые цветы. К 100 годам он может произвести свою первую руку, но может никогда этого не сделать. По причинам, которые мы пока не знаем, у некоторых сагуаро десятки рук; у некоторых нет.